The Tale of Two Steves

Had Shakespeare nog geleefd, dan ben ik er rotsvast van overtuigd dat hij een killer theaterstuk had geschreven over Steve Jobs. Hamlet, Othello en King Lear zouden verbleken bij het verhaal dat hij had kunnen schrijven over de legendarische CEO van Apple. Maar ik ben onlangs een andere Steve tegengekomen en die zijn verhaal is op zijn minst even interessant. Maar wel triest.

De tweede Steve is Steve Sasson. Steve wie ? Inderdaad, daar had u nog nooit van gehoord. Toch heeft die man een opmerkelijk parcours afgelegd. Steve Sasson is namelijk de uitvinder van de digitale camera. En ondanks zijn ongelooflijke briljante geest, en zijn fantastische uitvinding, is hij eigenlijk totaal anoniem gebleven.

Ik ben gefascineerd geraakt door het trieste verhaal van Steve 2. Steve Sasson groeit op in New York, en blijkt een briljant jongetje. Eerste in de klas, beste van zijn school in wiskunde en fysica, studeert magna cum laude af en gaat naar Rensselaer Polytechnic, een van de beste engineering universiteiten in de wereld. Opnieuw een schitterende student, uitmuntend in zijn vakken, en afgezwaaid met de hoogste onderscheiding. Een prachtige carriere wenkt.

Hij begint in 1973 te werken bij Kodak, waar hij in de research afdeling terechtkomt en onmiddellijk aan de slag kan om een nieuw concept uit te werken: een volledig digitale camera. Na hard zwoegen slaagt hij er in op twee jaar tijd een volledig werkend model te bouwen. Weliswaar weegt het ding 4 kilogram, en ziet het er uit als een redelijk uit de kluiten gewassen toaster maar het werkt. Ok, toegegeven, het duurt 23 seconden om een foto te nemen, en dan nog eens 23 seconden om het weer af te spelen, maar het is het allereerste digitale fototoestel in de wereld.

So far, so good. Steve is dolenthousiast over het resultaat, en ziet onmiddellijk de mogelijkheden om dit verder te verfijnen en te commercialiseren. Hij ziet dat dit een revolutie zal ontketenen in de wereld van fotografie, en is superenthousiast dat zijn bedrijf, Kodak, de eerste zal kunnen zijn om te pionieren met de nieuwe opwindende digitale wereld. Maar tot zijn grote verbazing gebeurt er helemaal niets. Zijn bazen zijn niet enthousiast, vinden het maar een dom idee, zijn supervisors vinden dat het helemaal niet past in de 'big picture van Kodak', en de salesmensen vinden het iets dat 'maar snel moet opgeborgen worden' want het zou wel eens de core business van Kodak (analoge fotografie) kunnen schaden’.

Maar Steve blijft proberen. Hij blijft perfectioneren, en blijft 'zijn' Kodak overtuigen van de merites van een digitale camera. Maar Kodak doet er helemaal niets mee.

Ik ben op Steve Sasson gestoten omdat hij onlangs een plaatsje kreeg in de 'electronics inventors Hall of Fame' en daar verbitterd en gefrustreerd geconfronteerd werd met het feit dat het blijkbaar zo moeilijk is om in een groot bedrijf als Kodak, echte innovatie te kunnen laten floreren.